잡념과 불안에서 벗어나는 법 | 40대 교사가 6년 굴레를 끊은 비결

"조금 나아지는가 싶다가도 어김없이 미끄러집니다. 약간 이상한 굴레에 갇혀있는 느낌입니다."

40대 미혼 남교사 한 분이 몰입 코칭을 신청하며 보낸 메일의 한 구절입니다. 이분은 잡념과 불안에서 벗어나는 법을 찾기 위해 무려 6~7년간 정말 많은 것을 시도했습니다. 끌어당김의 법칙, 투자 공부, 꾸준한 운동, 정신과 진료, 우울증 약물치료, 심리상담까지. 그러나 어떤 방법도 잠시 좋아지는 듯하다가 다시 원점으로 돌아가는 패턴을 반복했습니다.

분명 의지는 있는데 자꾸 무너지는 사람들이 있습니다. 자기계발서를 수십 권 읽고, 명상 앱을 깔고, 새벽 기상을 시도하지만 며칠 지나면 다시 잡념과 불안의 굴레로 돌아갑니다. 왜 이런 일이 반복되는 걸까요? 황농문 교수는 이 40대 교사의 메일을 받고 이렇게 진단했습니다. "이 굴레에 갇혀있는 게 지금 시스템1 사고에 갇혀있는 거예요." 그리고 24일 만에 이분은 "다른 세상에서 살고 있다"고 말하는 사람으로 바뀌었습니다.

잡념과 불안에서 벗어나는 법의 출발점, 시스템1 사고 알아차리기

먼저 자기가 어떤 상태에 갇혀 있는지 정확히 아는 것이 중요합니다.

대니얼 카네만은 노벨경제학상 수상작 『생각에 관한 생각(Thinking, Fast and Slow)』에서 인간의 사고를 두 가지로 나눕니다. 시스템1은 빠르고 자동적이며 감정에 휘둘리는 사고이고, 시스템2는 느리고 의도적이며 논리적인 사고입니다. 잡념과 불안에 시달리는 사람들은 거의 예외 없이 시스템1 사고에 갇혀 있습니다. 걱정·불안·두려움·번뇌가 끊임없이 의식을 점령해, 정작 자기 삶에서 해결해야 할 문제에는 집중하지 못하는 상태입니다.

이 교사분도 자신의 상태를 정확히 진단하고 있었습니다. 6년간 직장에서 안 좋아하는 사람들에게 화나는 상황을 꾹꾹 참고 "나만 참으면 되지" 하면서 감정을 묵혀왔다고 했습니다. 그러다 어느 시점에 이렇게 자각합니다.

"묵혀두었던 감정들이 더 이상 들어갈 공간이 없자 튀어나오려 하는데, 또 억제하려 하니 거기서 제 에너지가 많이 소진되어 아무것도 할 수 없게 되는 상황이 오는 것 같습니다."

이분은 처음에 노트에 그 사람들에 대한 욕설을 토해내며 감정을 발산하는 방법을 시도했습니다. 일시적으로는 시원했지만, 황농문 교수는 이것이 근본적인 해결책이 아니라고 봤습니다. 감정의 뇌에 여전히 갇혀 있는 상태에서 감정을 발산하는 것일 뿐, 시스템1에서 시스템2로 넘어가는 본질적 전환은 일어나지 않았기 때문입니다. 진짜 해법은 감정을 토해내는 것이 아니라, 의식의 주도권을 시스템2 사고로 옮기는 것이었습니다.

잡념과 불안에서 벗어나는 법의 핵심, 전전두엽을 활성화하라

황농문 교수의 진단은 명확합니다. 잡념과 불안의 본질은 감정의 뇌가 의식을 점령한 상태라는 것. 그래서 아무리 좋은 말을 들어도, 명상을 해도, 운동을 해도 잠깐의 효과만 있을 뿐 근본적으로는 바뀌지 않습니다. 의식을 통제하는 주체 자체가 감정의 뇌이기 때문입니다.

이 원리를 잡념과 불안에 대입해보면 답이 보입니다. 잡념을 없애려고 "잡념 없애야지"라고 생각하는 순간, 잡념은 오히려 무대 중앙에 더 크게 올라옵니다. 진짜 해법은 잡념과 싸우는 것이 아니라, 더 강한 자극(생각거리)을 의식의 무대에 올려 잡념이 비집고 들어올 자리 자체를 없애는 것입니다. 이것이 바로 전전두엽을 활성화시킨다는 의미이고, 시스템2 사고를 작동시킨다는 뜻입니다.

직장인 잡념과 불안에서 벗어나는 법, 약한 몰입과 수학 문제

문제는 이 교사분이 직장이 있다는 점이었습니다. 학교에서 수업하고 회의에 참석해야 하기 때문에 며칠씩 한 가지 문제에 매달리는 강한 몰입은 불가능했습니다. 그래서 황농문 교수가 처방한 것이 바로 약한 몰입, 그리고 그 도구로서의 수학 문제 풀이였습니다.

수학 문제가 시스템2 사고 활성화에 좋은 이유는 다섯 가지입니다.

첫째, 답이 정해져 있어 수렴적 사고를 훈련합니다. 끝없이 발산하는 잡념과 정반대 방향입니다. 둘째, 30분에서 1시간이면 성공 경험을 얻습니다. 빠른 피드백은 자존감 회복의 핵심입니다. 셋째, 부작용 없는 전두엽 도파민이 분비됩니다. 게임이나 SNS의 도파민이 공허감을 남기는 것과 달리, 문제 해결의 도파민은 충만함을 남깁니다. 넷째, 난이도 조절이 자유롭습니다. 이 교사분은 KMC(한국수학경시) 중1 과정 2~5점 문제부터 시작했고, 자기 수준에 맞게 끌어올렸습니다. 다섯째, 위너 이펙트가 작동합니다. 작은 성공이 누적되면서 학습된 무기력이 반대 방향으로 뒤집힙니다.

핵심 원칙은 한 가지입니다. 이완된 상태에서, 펜을 놓고, 머리로 먼저 풀어볼 것. 황농문 교수는 이 부분을 강하게 강조했습니다. 펜부터 들고 풀려고 하면 스트레스가 쌓이고, 스트레스가 쌓이면 다시 감정의 뇌로 돌아갑니다. 편안한 자세로 문제만 읽고, 머리로 풀이를 떠올리다가, 아이디어가 나올 때 그때 펜을 드는 것입니다.

직장에서의 인간관계 잡념에는 또 하나의 도구가 있었습니다. 황농문 교수는 자신의 책 『몰입 두 번째 이야기』에 소개된 의도적 몰입 방법을 권했습니다. 싫어하는 사람의 단점만 곱씹으면 그 감정이 점점 증폭되어 그 사람만 봐도 숨이 막히게 됩니다. 반대로 그 사람의 장점이 1%라도 있다고 가정하고 그것을 의식의 무대에 올리면, "이 사람은 나쁜 점이 많지만 이런 점은 배울 점이 있어"라는 사고로 자연스럽게 전환됩니다. 부정적 감정이 증폭되지 않고 사라지는 원리입니다.

잡념과 불안의 굴레, 이제 끊어낼 차례입니다

명상도, 운동도, 약물도 잠시뿐이었다면 이유는 분명합니다. 의식의 주도권이 여전히 감정의 뇌에 있었기 때문입니다. 잡념과 불안에서 벗어나는 법의 본질은 감정과 싸우는 것이 아니라, 시스템2 사고로 의식의 무대를 점령하는 것입니다. 직장 다니는 분이라도 하루 30분에서 1시간, 이완된 상태에서 수학 문제 같은 도전적인 사고 활동을 시작하면 충분합니다.

혼자 시작하기 어렵거나, 자신에게 맞는 약한 몰입 도구를 찾고 싶다면 전문 코칭의 도움을 받아보시기 바랍니다.

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자주 묻는 질문 (FAQ)

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